SANTIAGO - Un écrin de nature dans le grand Sud chilien, un parc alliant glaciers et lacs andins, forêts et steppe de Patagonie, est depuis trois jours la proie d'un incendie qui inquiète de plus en plus les autorités et a déjà détruit 8.500 hectares, soit 3 à 4% de sa superficie.

Le Parc national Torres del Paine, visité chaque année par plus de 100.000 personnes, a été fermé jeudi, et le restera pendant tout le mois de janvier, a annoncé vendredi le président Sebastian Piñera, après la réunion d'une cellule de crise.

En dépit des premiers communiqués évoquant un incendie "circonscrit", les autorités ont déployé chaque jour davantage de renforts sur la zone: 400 personnes devraient être sur le pied de guerre samedi. Et elles parlent à présent, comme M. Piñera vendredi, d'une "situation extrêmement complexe".

La zone de l'incendie est une langue rocheuse accidentée entre des sommets enneigés de 3.000 m d'altitude et un lac navigable, le lac Grey. Un mélange de forêts, d'arbustes et de lande y fournit depuis 72 heures un combustible de choix.

"Nous sommes face à une situation extrêmement complexe, un scénario extrême, principalement en raison de la topographie, de vents violents et de l'état de la végétation, hautement inflammable", a expliqué vendredi Vicente Nuñez, directeur du Bureau national des urgences (Onemi).

La superficie de végétation réduite en cendres demeure toutefois relativement modeste, représentant moins de 4% du parc de 230.000 hectares, un des joyaux prisés de la Patagonie, situé à 3.000 km de Santiago, la capitale.

Mais la progression des derniers jours, avec une superficie consumée doublant du jour au lendemain, et la persistance de conditions hostiles, inquiètent.

Surtout, le feu touche un site emblématique des amoureux de la nature, classé depuis 1978 réserve de biosphère par l'Unesco et considéré par nombre de randonneurs comme l'un des plus beaux parcs d'Amérique du Sud.

Les rares images aériennes prises depuis les hélicoptères de secours ont permis de voir surtout un vaste nuage de fumée s'élevant d'une cheminée de granit, obstruant un décor somptueux de roche enneigée, de verdure et de lac couleur turquoise.

L'incendie s'est déclaré mardi, non loin d'un sentier de randonnée proche du lac Grey, ce qui a fait évoquer par le ministre de l'Intérieur Rodrigo Hinzpeter "une cause humaine hautement probable, sans doute une négligence".

Après l'évacuation "préventive" mercredi de 20 touristes d'un refuge situé à 2 km du foyer, ce sont au total 700 personnes qui ont été évacuées, entre touristes et employés d'auberges.

Les autorités ont été stigmatisées pour la lenteur de leur réaction.

Luis Mariano Rendon, coordinateur de l'ONG Accion ecologica, a en particulier osé une amère comparaison avec l'efficacité des autorités dans la répression des manifestations étudiantes de 2011, à l'aide de lances à eau.

"On aurait aimé voir ce gouvernement aussi doué pour lancer de l'eau sur les flammes qui consument notre patrimoine naturel que sur les citoyens défendant leurs droits", a-t-il déclaré.

Entre pompiers professionnels, militaires, agents de l'office des forêts Conaf et des renforts venus de l'Argentine voisine, le nombre de personnes luttant contre le feu devrait atteindre 400 samedi, selon M. Piñera.

L'appui aérien par hélicoptères reste aléatoire et soumis aux conditions climatiques, notamment aux rafales de vent qui ont atteint ces derniers jours les 100 km/h, attisant les flammes.

M. Piñera a souligné qu'une expertise pour ce type d'incendie était sollicitée auprès de l'Argentine, des Etats-Unis et de l'Australie.

D'ici là, un répit crucial pourrait venir du ciel, avec des chutes de pluie de 10 à 15 millimètres attendues entre vendredi soir et samedi.

source: 20 minute.fr